La route vers l’est depuis Tavira : Cacela Velha, le marais salant et le Guadiana

Si vous louez une voiture à Tavira pour une seule journée, c’est celle-ci qu’il faut choisir. L’itinéraire suit vers l’est les derniers replis de la Ria Formosa, bifurque vers l’intérieur des terres au niveau du Guadiana et remonte le fleuve vers le nord jusqu’à ce que l’Algarve cesse de ressembler à l’Algarve. Une soixantaine de kilomètres à l’aller, le même chemin au retour, et il faut la journée entière pour bien faire les choses.

C’est aussi la seule direction où le train ne sert à rien. La Linha do Algarve va jusqu’à Vila Real de Santo António, sur la côte, et s’arrête au fleuve. Tout ce qui se trouve en amont – les marais de Castro Marim, Alcoutim, les villages frontaliers – n’est accessible que par la route. C’est l’argument en faveur de la location, et la raison pour laquelle on choisit cet itinéraire plutôt qu’un autre, plus joli, vers l’ouest.

Sortir de la ville, et la question du péage

Deux routes vers l’est. L’A22, la Via do Infante, est rapide et désormais gratuite : le péage y a été supprimé le 1er janvier 2025, en vertu de la loi publiée le 7 août 2024 au Diário da República, qui a mis fin à la tarification sur les anciennes autoroutes SCUT dépourvues d’alternative équivalente. La concession se poursuit pour l’entretien et l’exploitation, mais personne ne facture plus le passage. Tout conseil – et toute offre au comptoir – visant à vous vendre un boîtier de télépéage pour l’autoroute de l’Algarve peut être ignoré.

La N125 est l’ancienne route, plus lente, avec ses ronds-points, ses feux et les villes qui s’égrènent le long de son tracé. Pour cet itinéraire, on prend l’A22 à l’aller et la N125 au retour ; les arrêts intéressants se trouvent de toute façon à l’écart des deux.

Faites le plein sur la côte, avant de bifurquer vers l’intérieur des terres. Nous n’avons pas compté les stations-service sur la route du fleuve et ne baserions pas la journée sur la certitude d’en trouver une.

Cacela Velha : un quart d’heure, et le détour en vaut la peine

À douze kilomètres à l’est de Tavira, un quart d’heure de route, signalé depuis la N125, un promontoire accueille une église, une forteresse, une poignée de maisons blanches de plain-pied et l’une des plus belles vues de l’est de l’Algarve – droit sur la dernière lagune de la Ria Formosa et le banc de sable qui la ferme.

La Câmara Municipal de Vila Real de Santo António décrit l’Igreja Matriz de Nossa Senhora da Assunção comme construite en 1518 sur les ruines d’une structure médiévale antérieure, et la forteresse comme un ouvrage du XVIIe siècle bâti sur un site où des Romains pêchaient et produisaient du sel, et où des musulmans avaient élevé des murailles. La forteresse serait utilisée par la Guarda Nacional Republicana ; la municipalité la décrit mais ne publie aucune information de visite, aussi vaut-il mieux la regarder de l’extérieur. Cela ne pose pas de problème, car c’est la vue qui compte, et elle est gratuite.

Deux précisions honnêtes. Nous n’avons trouvé aucune information officielle sur le stationnement, et le village ne compte que quelques rues ; les récits de voyage rapportent unanimement que les places sont rares et qu’en été, on laisse la voiture à l’entrée pour continuer à pied. Par ailleurs, les pavés et la pente rendent cet arrêt difficile pour toute personne à mobilité réduite – le même problème que rencontre la ville elle-même, décrit dans Tavira avec une mobilité réduite.

En contrebas du village se trouve la Praia da Fábrica, l’embarcadère vers le banc de sable. La traversée se fait en bateau, sur un court trajet, pas à pied, et elle est saisonnière. Si une plage fait partie du programme, mieux vaut d’abord lire plages pour enfants près de Tavira – une voiture ne vous mène pas plus sur le sable ici qu’à Tavira même.

Castro Marim : la plus ancienne réserve du pays

Encore dix kilomètres vers l’est – vingt-trois en tout depuis Tavira – et le paysage passe de la lagune au marais salant. La Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António a été créée en 1975 par le Decreto-Lei n.º 162/75 et fut la première réserve naturelle établie au Portugal. C’est un ensemble de marais, de salines et d’eaux saumâtres là où le Guadiana rejoint la mer, et c’est l’un des endroits fiables du pays pour observer flamants roses, spatules blanches, avocettes et cigognes.

Cet arrêt a sa saison, et elle est à l’opposé de celle des plages. L’hiver amène les flamants et les spatules ; le printemps, les cigognes. En août, il y a de la chaleur, une lumière crue et moins d’oiseaux. Si vous y êtes en juillet, faites cet arrêt tôt le matin ou pas du tout, et emportez plus d’eau que vous ne le pensez nécessaire – il n’y a aucune ombre sur une saline. Tout ce qui touche à la chaleur ou au soleil relève d’une question à poser en pharmacie, et les farmácias portugaises s’y connaissent.

Au-dessus du marais se dresse le château, avec le village en contrebas. Nous n’avons délibérément pas indiqué d’horaires d’ouverture ni de tarif d’entrée : les pages de la municipalité ont changé d’adresse et nous n’avons pas pu confirmer un chiffre actuel, et un horaire erroné vous coûte une heure sur votre seule journée de conduite. Vérifiez sur place.

Le Ponte Internacional do Guadiana fait passer l’A22 vers l’Espagne à cet endroit, et Ayamonte n’est qu’à vingt minutes de détour. Avant de le prendre : faire sortir une voiture de location du Portugal nécessite normalement l’autorisation préalable du loueur et un produit transfrontalier, et sans cela, vous vous trouvez hors de votre propre contrat. Cela, et le reste des questions d’argent, se trouve dans franchise, caution et ce qui s’ajoute au comptoir.

Vers le nord jusqu’à Alcoutim, la vraie récompense

De Castro Marim, on part d’abord vers le nord par l’EN122 et son prolongement le long de la bordure orientale de l’Algarve, puis on redescend sur la M507, la Marginal do Guadiana, qui longe la rive droite entre Foz de Odeleite et Alcoutim. Ce dernier tronçon est la vraie raison de faire cette route : un bitume ordinaire, des virages sans fin, le fleuve qui apparaît et disparaît en contrebas, et des amandiers qui teintent les collines de rose à la fin de l’hiver. Ce n’est pas une route rapide, et elle n’est pas faite pour ça – comptez environ quarante minutes entre Castro Marim et Alcoutim si vous prenez la route du fleuve plutôt que l’itinéraire direct. Le Guadiana y est un large fleuve verdoyant, l’Espagne sur l’autre rive, des collines des deux côtés, et des villages qui ne voient qu’une fraction du trafic côtier.

Alcoutim est le point final : une petite ville blanche au bord de l’eau, face à Sanlúcar de Guadiana. Un bac à passagers relie les deux rives – une petite embarcation, sans voitures, uniquement des passagers – et la traversée réserve un détail qui piège tout le monde. L’Espagne a une heure d’avance sur le Portugal. Traversez à une heure et demie pour déjeuner, et vous arrivez à deux heures et demie, dans une cuisine espagnole qui n’y voit aucun inconvénient ; revenez à ce qui vous semble être quatre heures, et il n’en est que trois. Vérifiez localement l’heure de la traversée retour, quelle que soit l’heure du pays dans laquelle l’horaire est rédigé.

Pour profiter du fleuve sans conduire, des sorties en bateau remontent le Guadiana depuis Vila Real de Santo António. C’est une autre journée, pas celle-ci.

La cascade : à intégrer dans les plans, pas comme objectif

Au fil de vos recherches, vous croiserez le Pego do Inferno, une cascade et un bassin vert nichés dans les collines à quelques kilomètres de Tavira, magnifique en photo. Ne construisez pas votre journée de conduite autour d’elle.

Elle est fermée au public depuis 2012, après qu’un incendie a détruit les structures en bois qui en permettaient l’accès sécurisé. La Câmara Municipal de Tavira a établi fin 2019 un projet visant à rétablir l’accès par une passerelle à un autre endroit du fleuve, mais le terrain appartient à des particuliers et les travaux n’ont pas eu lieu ; la sécheresse et d’autres engagements de la municipalité ont tous deux été invoqués. En juillet 2026, la presse portugaise titrait encore sur l’absence persistante d’accès à la cascade de l’Algarve. Y accéder aujourd’hui implique de traverser des roselières et des terrains privés, et les propriétaires seraient mécontents de la situation.

Utile à savoir si vous comparez des excursions : l’une des sorties les plus commentées au départ de Tavira annonce un « arrêt cascade » avec baignade, sans nommer la cascade sur sa page de réservation. Ce n’est pas une accusation – certains opérateurs visitent des bassins fluviaux qui ne sont pas le Pego do Inferno, et l’un d’eux dispose peut-être d’un accord privé ou d’un autre site. Mais c’est la question à poser à l’opérateur avant de réserver, et c’est une chose qu’une voiture de location ne peut, de toute façon, absolument pas vous permettre d’atteindre.

Où la visite guidée l’emporte sur la voiture, sur cet itinéraire précis

Trois endroits, et ils sont précis.

Les pistes des salines. Les chemins de service qui traversent les salines de Tavira, Santa Luzia et Castro Marim ne sont pas goudronnés, et la plupart des contrats de location excluent les dommages survenus hors des surfaces revêtues. Les jeeps y circulent parce qu’elles sont équipées pour cela. Les excursions salines et flamants roses vont là où votre Fiat Panda ne devrait contractuellement pas s’aventurer – et la visite privée en jeep de Cacela Velha et de la Ria Formosa couvre à peu près la première moitié de cet itinéraire, avec quelqu’un d’autre au volant.

Le déjeuner. La limite au Portugal est de 0,5 g d’alcool par litre de sang, et de 0,2 g/l pour les conducteurs en période probatoire et les conducteurs professionnels. Un long déjeuner arrosé à Cacela Velha, suivi d’un trajet jusqu’à Alcoutim, ce n’est pas la même journée. Soit quelqu’un s’abstient, soit vous réservez une dégustation gastronomique et laissez quelqu’un d’autre conduire.

Les oiseaux. Repérer un flamant, on peut le faire seul. Savoir que l’oiseau blanc au bec en spatule juste à côté est une spatule blanche, et pourquoi les deux sont présents en février et absents en août, voilà à quoi sert un guide. Le guide des salines de Tavira précise quelles excursions terrestres le font correctement.

À quoi ressemble vraiment la journée

Départ de Tavira après le petit-déjeuner, Cacela Velha à neuf heures et demie, avant la chaleur et les soucis de stationnement, Castro Marim et la réserve en milieu de matinée, Alcoutim pour le déjeuner, la route du fleuve au retour dans l’après-midi, de retour avant la tombée du jour. En hiver, c’est confortable. En août, il faut partir plus tôt et compter sur un rythme plus lent.

Pour ceux qui préfèrent ne pas conduire du tout, la moitié côtière reste largement accessible en train – Tavira sans voiture indique précisément jusqu’où cela mène, et Faro, Olhão et Tavira en une journée est la version de cette journée qui se fait avec des billets de train. La région élargie, y compris les parties que cet itinéraire laisse de côté, figure dans que faire dans l’est de l’Algarve.

Et si vous n’avez pas encore décidé si la voiture en vaut la peine, cet argument est développé en détail dans faut-il louer une voiture à Tavira. Si vous savez déjà que oui, comparez les prix avant votre arrivée – nous ne sommes pas un loueur de voitures et la réservation se fait directement auprès de Discover Cars.