L’Algarve de l’Est : la côte qui se cache derrière une lagune

Quand on entend « Algarve », on imagine des rochers orange, des grottes et une baie coincée entre deux falaises. Cette Algarve existe bel et bien, et elle se trouve à l’ouest. La partie orientale – en portugais Sotavento, le côté sous le vent – a un tout autre visage, et la différence n’est pas une question de style, mais de géologie.

Entre Faro et la frontière espagnole, il n’y a pas de rocher face à la mer, mais de l’eau devant l’eau : la Ria Formosa, une lagune séparée de l’Atlantique par une chaîne d’îles de sable. Elle s’étend sur environ 60 kilomètres, couvre quelque 18 400 hectares et est parc naturel depuis 1987. Cinq îles-barrières – Deserta, Culatra, Armona, Tavira et Cabanas – et deux presqu’îles, Ancão à l’ouest et Cacela à l’est, tiennent la haute mer à distance.

Concrètement, cela veut dire : la plupart des plages de cette région ne s’atteignent qu’en bateau. Et les bateaux naviguent selon les marées, pas selon les envies.

Ici, les marées ne sont pas un détail

Sur la côte ouest, la marée basse ne pose qu’une question de distance jusqu’à l’eau. Dans la Ria Formosa, elle décide si une sortie a lieu ou non. Quand l’eau se retire, des étendues entières s’assèchent ; des chenaux qui portent un mètre d’eau le matin ne sont plus que du sable l’après-midi.

C’est pourquoi, pour les sorties dans la lagune, l’heure de départ n’est pas libre de choix, et c’est pourquoi les prestataires modifient leurs horaires à court terme. Ce n’est pas un mauvais service, mais la raison pour laquelle les bateaux ne s’échouent pas. Qui planifie ici planifie autour de l’eau – une table des marées pour la date choisie est la meilleure préparation qui soit.

L’effet secondaire est agréable pour les familles : dans la lagune, il y a à peine de houle. Qui a le mal de mer sur la côte ouest en est souvent épargné ici. Plus de détails dans Sortie en bateau avec enfants : à partir de quel âge.

Olhão : le marché et les trois îles

Olhão, à une bonne vingtaine de kilomètres à l’ouest de Tavira, n’est pas une jolie ville de carte postale, mais c’est la plus intéressante de la région. Les deux halles en brique du port abritent un marché qui travaille vraiment : le poisson dans l’une, les fruits et légumes dans l’autre, plus animé le samedi, plus authentique le matin.

Du quai voisin, des bateaux partent vers trois îles. Armona est celle qui compte le plus de maisons et le village estival, Culatra abrite une véritable communauté de pêcheurs avec école et caserne de pompiers, Farol tire son nom du phare situé à l’extrémité ouest de cette même île. Aucune voiture n’y circule : qui veut y transporter quelque chose tire une charrette à bras. Les trois fonctionnent bien comme excursion à la journée, et c’est l’excursion la moins chère de cette côte – les traversées coûtent quelques euros et ont lieu toute l’année, quoique bien plus rarement en hiver.

La ville elle-même a un style architectural cubique qui évoque davantage l’Afrique du Nord que le Portugal – des toits plats en terrasse, les açoteias, où l’on faisait autrefois sécher les figues.

Fuseta, Cacela Velha, Manta Rota

Entre Olhão et la frontière se trouvent trois localités très différentes.

Fuseta est un village de pêcheurs avec un bras de lagune où l’on voit des gens patauger jusqu’à l’île à marée basse – à ne faire qu’accompagné de quelqu’un qui connaît les chenaux, car l’eau revient vite.

Cacela Velha se résume à une poignée de maisons blanches, une petite église et un mur de fortification sur une falaise dominant la lagune. Ce n’est rien de plus, et c’est pourtant l’un des endroits les plus photographiés de l’est de l’Algarve. En contrebas se trouve un banc de sable, la Praia da Fábrica, vers lequel un pêcheur fait la traversée quand l’affluence le justifie – quelques minutes de trajet, à régler en espèces, sans horaire fixe. Les places de parking sont rares ; qui arrive à onze heures en été n’en trouve aucune. L’offre de restauration se limite à deux adresses, et en hiver, même celles-ci peuvent être fermées.

Manta Rota, Altura et Monte Gordo font exception à la règle du bateau : à partir de là, la chaîne d’îles s’arrête, la plage se trouve sur le continent et l’on passe directement du parking au sable. Monte Gordo est le seul endroit de l’est avec des immeubles, un casino et du tourisme de masse organisé – qui cherche cela l’y trouve, et qui l’évite sait désormais où c’est.

Castro Marim et Vila Real : sel, oiseaux, un plan en damier

Tout à l’est, là où le Guadiana forme la frontière, se trouve la réserve naturelle du Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António : plus de 2 000 hectares de marais salants, de chenaux et de salines où quelque 170 espèces d’oiseaux sont présentes régulièrement – cigognes, avocettes, bécasseaux et flamants roses en nombre variable. Le sel y est toujours récolté, en partie à la main, et c’est le principal souvenir de la région.

Au-dessus des bassins se dresse le château de Castro Marim, du XIIIe siècle, ainsi que le Forte de São Sebastião, du XVIIe. Depuis les remparts, la vue porte sur le territoire espagnol.

Vila Real de Santo António est un cas à part. La ville a été bâtie de toutes pièces en cinq mois, en 1774, sur ordre du Marquês de Pombal, selon un plan en damier rigoureux inspiré de la Baixa reconstruite de Lisbonne. Qui pose le pied sur la place principale, avec son pavement noir et blanc, voit d’un seul coup de l’urbanisme du XVIIIe siècle. D’ici part un ferry pour Ayamonte, et là-bas il est une heure plus tard – nous y reviendrons dans un instant.

En amont du fleuve : Alcoutim et la tyrolienne au-dessus de la frontière

Le Guadiana est la partie négligée de l’est de l’Algarve. Depuis Vila Real, une route remonte le fleuve sur une cinquantaine de kilomètres à travers des collines désertes jusqu’à Alcoutim, un village doté d’un château, qui fait face, de l’autre côté de l’eau, à son pendant espagnol, Sanlúcar de Guadiana.

Entre les deux est tendue une tyrolienne : 720 mètres au-dessus du fleuve, 70 à 80 km/h, d’Espagne au Portugal. Elle coûte à partir de 25 € environ par personne et ne fonctionne pas tous les jours : hors plein été, elle est fermée le lundi et le mardi, et les horaires suivent la lumière du jour. Le plus beau, c’est la frontière des fuseaux horaires : l’exploitation suit l’heure espagnole, et comme le Portugal a une heure de retard, on arrive, sur le papier, une heure avant son propre saut.

Qui ne veut pas sauter prend le petit bac – même trajet, même décalage horaire, moins d’adrénaline.

L’arrière-pays : la Serra do Caldeirão

Au nord de la côte, le terrain s’élève vers la Serra do Caldeirão, un massif schisteux couvert de chênes-lièges et de cistes, avec des villages où l’on vit plus nombreux en hiver qu’en été. On y trouve des sentiers de randonnée, des cours d’eau qui s’assèchent en été, et très peu de signalisation.

Les visites guidées combinent volontiers l’arrière-pays avec les salines et un arrêt baignade ; l’une d’elles coûte environ 79 € pour trois heures. En autonomie, il faut une voiture, du temps et la disposition à trancher à un carrefour sans panneau.

Honnêtement : ce pour quoi l’est de l’Algarve n’est pas le bon endroit

Pas de grottes, pas de côte escarpée, pas de sortie en bateau vers une grotte marine. Qui a ces images en tête doit compter une heure et demie à deux heures de route vers l’ouest – depuis ici, c’est une excursion à la journée avec beaucoup de route.

Pas de surf. La lagune protège la côte, c’est sa fonction ; les écoles de surf se trouvent sur la côte ouest.

Presque pas de vie nocturne en dehors de Monte Gordo. Et pendant le semestre d’hiver, une partie des bateaux ne circule pas, plusieurs bars de plage ferment, et certaines liaisons vers les îles deviennent sporadiques.

Ce que la région offre en échange : une eau plus chaude que dans l’ouest, autour de 21 degrés en fin d’été, des plages en pente douce, moins d’affluence, des trajets plus courts – et des villages habités même en février.

Comment se déplacer ici

La ligne ferroviaire de l’Algarve longe toute la côte est, de Faro à Vila Real de Santo António en passant par Olhão, Fuseta et Tavira. Elle est lente, bon marché et s’arrête dans presque toutes les localités qui valent le détour. Pour les villes côtières, une voiture de location n’est donc pas nécessaire ; pour Castro Marim, Alcoutim et la Serra, elle l’est.

Ce qui peut se réserver depuis Tavira est classé par type sur les pages Sorties en bateau Ria Formosa, Marais salants et flamants roses, Tours gastronomiques et Excursions à Tavira. Ce que la ville elle-même a à offrir – pont, château, plages insulaires –, se trouve dans Que faire à Tavira, et qui voyage avec des enfants organisera mieux ses journées avec Tavira avec des enfants.