De rit naar het oosten vanuit Tavira: Cacela Velha, het zoutmoeras en de Guadiana

Als je in Tavira voor één dag een auto huurt, is dit de dag daarvoor. De route loopt oostwaarts langs het laatste stuk Ria Formosa, buigt bij de Guadiana landinwaarts en volgt de rivier noordwaarts tot de Algarve niet meer op de Algarve lijkt. Een kleine zestig kilometer heen, dezelfde weg terug, en als je het goed doet kost het de hele dag.

Het is ook de enige richting waar de trein niets voor je kan doen. De Linha do Algarve loopt tot Vila Real de Santo António aan de kust en stopt bij de rivier. Alles stroomopwaarts daarvan – de moerassen van Castro Marim, Alcoutim, de grensdorpen – is alleen over de weg te bereiken. Dat is het argument voor de huurauto, en de reden voor deze route in plaats van een mooiere naar het westen.

De stad uit, en de kwestie van de tol

Twee wegen naar het oosten. De A22, de Via do Infante, is snel en inmiddels gratis: de tol erop werd op 1 januari 2025 afgeschaft, op grond van de wet die op 7 augustus 2024 werd gepubliceerd in de Diário da República en een einde maakte aan de heffing op de voormalige SCUT-snelwegen waarvoor geen gelijkwaardig alternatief bestaat. De concessie blijft bestaan voor onderhoud en beheer, maar niemand rekent nog geld voor het rijden erop. Elk advies – en elk aanbod aan de balie – om een transponder voor de Algarve-snelweg te kopen, kun je negeren.

De N125 is de oude weg, langzamer, met rotondes, verkeerslichten en de plaatsjes die eraan vastgeregen zitten. Voor deze route neem je de A22 heen en de N125 terug; de interessante stops liggen sowieso van beide af.

Tank vol aan de kust, voordat je landinwaarts afslaat. We hebben de tankstations langs de rivierweg niet geteld en zouden de dag er niet van laten afhangen dat je er onderweg een tegenkomt.

Cacela Velha: een kwartier, en de omweg waard

Twaalf kilometer ten oosten van Tavira, een kwartier rijden, bewegwijzerd vanaf de N125, ligt een landtong met een kerk, een fort, een handvol witte, eenlaagse huizen en een van de mooiste uitzichten van de oostelijke Algarve – recht naar beneden op de laatste lagune van de Ria Formosa en de zandbank die haar afsluit.

De Câmara Municipal van Vila Real de Santo António omschrijft de Igreja Matriz de Nossa Senhora da Assunção als gebouwd in 1518 op de ruïnes van een oudere middeleeuwse structuur, en het fort als een 17e-eeuws werk op een plek waar ooit Romeinen visten en zout wonnen en moslims muren optrokken. Het fort zou in gebruik zijn bij de Guarda Nacional Republicana; de gemeente beschrijft het wel, maar publiceert geen bezoekersinformatie, dus bekijk het alleen van buitenaf. Dat is prima, want het uitzicht is waar het om gaat, en het uitzicht is gratis.

Twee eerlijke kanttekeningen. Over parkeren vonden we geen officiële informatie, en het dorp is maar een paar straatjes breed; reisverslagen melden steevast dat plekken schaars zijn en dat je ’s zomers de auto bij de toegangsweg laat staan en te voet verder gaat. En de kasseien en de helling maken dit een lastige stop voor iedereen met beperkte mobiliteit – hetzelfde probleem dat de stad zelf heeft, uiteengezet in Tavira met beperkte mobiliteit.

Onder het dorp ligt Praia da Fábrica, de aanlegsteiger naar de zandbank. Oversteken gaat met een korte boottocht, niet te voet, en dat is seizoensgebonden. Als een strand onderdeel is van het plan, lees dan eerst kindvriendelijke stranden bij Tavira – een auto brengt je hier net zomin op het zand als in Tavira zelf.

Castro Marim: het oudste natuurreservaat van het land

Nog eens tien kilometer oostwaarts – in totaal drieëntwintig vanaf Tavira – verandert het landschap van lagune in zoutmoeras. De Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António werd in 1975 opgericht bij Decreto-Lei n.º 162/75 en was het eerste natuurreservaat van Portugal. Het is moeras, zoutpannen en brak water waar de Guadiana de zee bereikt, en het is een van de betrouwbare plekken in het land voor flamingo’s, lepelaars, kluten en ooievaars.

Dit is een stop met een seizoen, en dat seizoen is precies het tegenovergestelde van het strandseizoen. In de winter zijn de flamingo’s en lepelaars er; in het voorjaar komen de ooievaars. In augustus krijg je hitte, felle zon en minder vogels. Ben je er in juli, doe deze stop dan vroeg in de ochtend of helemaal niet, en neem meer water mee dan je denkt nodig te hebben – op een zoutpan is geen schaduw. Alles wat met hitte of zon te maken heeft, is iets voor de apotheek, en Portugese farmácias zijn daar goed in.

Boven het moeras ligt het kasteel, met het dorp eronder. We hebben bewust geen openingstijden of toegangsprijs afgedrukt: de pagina’s van de gemeente zijn verplaatst en we konden geen actueel cijfer bevestigen, en een verkeerde openingstijd kost een uur van je enige rijdag. Vraag het ter plekke na.

De Ponte Internacional do Guadiana brengt hier de A22 naar Spanje, en Ayamonte is een omweg van twintig minuten. Voordat je die neemt: een huurauto Portugal uit rijden vereist meestal voorafgaande toestemming van de verhuurder en een grensoverschrijdend product, en zonder dat val je buiten je eigen contract. Dat, en de rest van het geldverhaal, staat in eigen risico, borg en wat er bij de balie bijkomt.

Noordwaarts naar Alcoutim, wat de eigenlijke beloning is

Vanuit Castro Marim gaat het eerst noordwaarts over de EN122 en de weg die daarop volgt, langs de oostrand van de Algarve, en dan daalt de route af naar de M507, de Marginal do Guadiana, die tussen Foz de Odeleite en Alcoutim langs de rechteroever loopt. Dat laatste stuk is de eigenlijke reden om dit te doen: gewoon asfalt, eindeloze bochten, de rivier die onder je opduikt en weer verdwijnt, en amandelbomen die de heuvels laat in de winter roze kleuren. Het is geen snelle weg, en dat hoeft ook niet – reken van Castro Marim naar Alcoutim op zo’n veertig minuten als je de rivierroute neemt in plaats van de directe weg. De Guadiana is hier een brede, groene rivier met Spanje aan de overkant, heuvels aan beide zijden, en dorpjes die maar een fractie van het kustverkeer zien.

Alcoutim is het eindpunt: een klein wit stadje aan het water, tegenover Sanlúcar de Guadiana. Er vaart een passagiersveerboot tussen beide – een klein bootje, alleen mensen, geen auto’s – en de overtocht heeft een detail waar iedereen intrapt. Spanje loopt een uur voor op Portugal. Steek je om half twee over voor de lunch, dan kom je aan om half drie, in een Spaanse keuken die daar helemaal geen probleem mee heeft; kom je terug op wat vier uur aanvoelt, dan is het drie uur. Controleer de terugvaart ter plekke, ongeacht volgens de klok van welk land het dienstrooster is geschreven.

Wil je de rivier zonder het rijden, dan zijn er boottochten op de Guadiana vanaf Vila Real de Santo António. Dat is een andere dag, niet deze.

De waterval: plan eromheen, niet ervoor

Ergens tijdens je zoektocht kom je de Pego do Inferno tegen, een waterval met een groen bassin in de heuvels een paar kilometer van Tavira, en op foto’s ziet hij er prachtig uit. Bouw er geen rijdag omheen.

Hij is sinds 2012 gesloten voor publiek, sinds een brand de houten constructies verwoestte die veilige toegang boden. De Câmara Municipal de Tavira stelde eind 2019 een plan op om de toegang elders langs de rivier via een loopbrug te herstellen, maar de grond is particulier eigendom en het werk is niet uitgevoerd; zowel droogte als andere verplichtingen van de gemeente werden daarbij genoemd. In juli 2026 berichtte de Portugese pers nog steeds onder de kop dat er nog altijd geen toegang is tot de waterval van de Algarve. Er nu bij komen betekent rietvelden en privéterrein oversteken, en grondeigenaren zouden daar ontevreden over zijn.

Handig om te weten als je tochten vergelijkt: een van de best beoordeelde tochten vanuit Tavira adverteert met een “waterval-stop” met zwemmen, en de boekingspagina noemt de waterval niet bij naam. Dat is geen beschuldiging – aanbieders bezoeken rivierbassins die niet de Pego do Inferno zijn, en sommige hebben een privéregeling of een andere plek. Maar het is de vraag die je de aanbieder stelt vóór je boekt, en het is iets waar een huurauto je sowieso niet kan krijgen.

Waar de begeleide tocht op precies deze route beter is dan de auto

Drie plekken, en ze zijn specifiek.

De zoutpanpaden. De werkwegen door de pannen bij Tavira, Santa Luzia en Castro Marim zijn onverhard, en de meeste huurcontracten sluiten schade buiten op onverharde wegen uit. De jeeps rijden er wel, omdat ze daarop zijn ingericht. De tochten zoutpannen en flamingo’s gaan waar je Fiat Panda contractueel niet zou moeten komen – en de privé-jeeptocht naar Cacela Velha en de Ria Formosa doet ruwweg de eerste helft van deze route, met iemand anders aan het stuur.

De lunch. De limiet in Portugal is 0,5 g alcohol per liter bloed, en 0,2 g/l voor bestuurders in de proefperiode en voor beroepschauffeurs. Een lange lunch met wijn in Cacela Velha en daarna doorrijden naar Alcoutim, dat gaat niet samen op dezelfde dag. Ofwel drinkt iemand niet, ofwel boek je een culinaire tour en laat je iemand anders rijden.

De vogels. Een flamingo herken je ook zelf wel. Weten dat die witte vogel met de lepelvormige snavel ernaast een lepelaar is, en waarom ze er in februari wel zijn en in augustus niet, daar heb je een gids voor nodig. De gids over de zoutpannen van Tavira zet uiteen welke landtochten dat goed doen.

Hoe de dag er in de praktijk uitziet

Vertrek uit Tavira na het ontbijt, Cacela Velha om half tien, voor de hitte en het parkeerprobleem, Castro Marim en het reservaat halverwege de ochtend, Alcoutim voor de lunch, ’s middags de weg langs de rivier terug, thuis voor het licht wegvalt. In de winter is dat comfortabel. In augustus begin je vroeger en reken je op vertraging.

Wil je liever helemaal niet rijden, dan is het grootste deel van de kust bereikbaar per trein – Tavira zonder auto laat precies zien hoe ver dat komt, en Faro, Olhão en Tavira op één dag is de versie van deze dag die het met treinkaartjes doet. De bredere regio, inclusief de delen die deze route overslaat, staat in wat te zien in de oostelijke Algarve.

En als je nog niet hebt besloten of de auto het überhaupt waard is, dat argument wordt goed uitgewerkt in heb je een auto nodig in Tavira. Weet je al dat het antwoord ja is: vergelijk prijzen voordat je aankomt – wij zijn geen autoverhuurbedrijf en de boeking loopt rechtstreeks via Discover Cars.