La ruta hacia el este desde Tavira: Cacela Velha, el marjal salino y el Guadiana

Si alquilas un coche en Tavira para un solo día, este es el día. La ruta avanza hacia el este bordeando el último tramo de la Ria Formosa, gira tierra adentro en el Guadiana y sigue el río hacia el norte hasta que el Algarve deja de parecer el Algarve. Unos sesenta kilómetros de ida, la misma distancia de vuelta, y si se hace bien ocupa el día entero.

Es también la única dirección en la que el tren no ayuda. La Linha do Algarve llega hasta Vila Real de Santo António, en la costa, y se detiene en el río. Todo lo que queda río arriba —los marjales de Castro Marim, Alcoutim, los pueblos fronterizos— solo se alcanza por carretera. Ese es el argumento a favor del coche de alquiler, y la razón por la que se elige esta ruta y no otra más bonita hacia el oeste.

Salir de la ciudad, y la cuestión del peaje

Dos caminos hacia el este. La A22, la Via do Infante, es rápida y ahora gratuita: el peaje se eliminó el 1 de enero de 2025, en virtud de la ley publicada el 7 de agosto de 2024 en el Diário da República, que puso fin al cobro en las antiguas autopistas SCUT que carecen de alternativa equivalente. La concesión continúa para mantenimiento y explotación, pero nadie cobra ya por circular. Cualquier consejo —o cualquier oferta en el mostrador— de comprar un dispositivo de telepeaje para la autopista del Algarve se puede ignorar.

La N125 es la carretera antigua, más lenta, con rotondas, semáforos y los pueblos ensartados a lo largo de ella. Para esta ruta conviene tomar la A22 a la ida y la N125 a la vuelta; las paradas interesantes quedan de todos modos al margen de ambas.

Llena el depósito en la costa, antes de girar tierra adentro. No hemos contado las gasolineras de la carretera del río y no planificaríamos el día contando con encontrar una.

Cacela Velha: un cuarto de hora, y merece el desvío

A doce kilómetros al este de Tavira, un cuarto de hora, señalizado desde la N125, hay un promontorio con una iglesia, una fortaleza, un puñado de casas blancas de una sola planta y una de las mejores vistas del Algarve oriental — directamente sobre la última laguna de la Ria Formosa y el banco de arena que la cierra.

La Câmara Municipal de Vila Real de Santo António describe la Igreja Matriz de Nossa Senhora da Assunção como construida en 1518 sobre las ruinas de una estructura medieval anterior, y la fortaleza como una obra del siglo XVII levantada en un lugar donde antes pescaban y salaban los romanos y donde los musulmanes levantaron murallas. Se dice que la fortaleza está en uso por la Guarda Nacional Republicana; el ayuntamiento la describe, pero no publica información para visitantes, así que lo mejor es mirarla desde fuera. Eso está bien, porque lo que importa es la vista, y la vista es gratis.

Dos apuntes honestos. No hemos encontrado ninguna indicación oficial sobre el aparcamiento, y el pueblo tiene apenas unas calles de ancho; los relatos de viajeros coinciden en que las plazas escasean y que en verano se deja el coche en el acceso y se entra a pie. Y los adoquines y la pendiente hacen de esta una parada difícil para cualquiera con problemas de movilidad — el mismo problema que tiene la propia ciudad, explicado en Tavira con movilidad reducida.

Bajo el pueblo está Praia da Fábrica, el embarcadero hacia el banco de arena. Cruzar es un breve trayecto en barca, no a pie, y es estacional. Si una playa forma parte del plan, conviene leer antes playas para niños cerca de Tavira — aquí un coche no te lleva a la arena como tampoco lo hace en la propia Tavira.

Castro Marim: la reserva más antigua del país

Otros diez kilómetros hacia el este —veintitrés en total desde Tavira— y el paisaje cambia de laguna a marjal salino. La Reserva Natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António se creó en 1975 mediante el Decreto-Lei n.º 162/75 y fue la primera reserva natural establecida en Portugal. Es marjal, salinas y agua salobre donde el Guadiana llega al mar, y es uno de los lugares fiables del país para ver flamencos comunes, espátulas, avocetas y cigüeñas.

Esta parada tiene temporada, y es justo la opuesta a la de playa. En invierno están los flamencos y las espátulas; en primavera llegan las cigüeñas. En agosto hay calor, deslumbre y menos aves. Si estás allí en julio, haz esta parada a primera hora de la mañana o no la hagas, y lleva más agua de la que crees necesitar — en una salina no hay sombra. Cualquier duda médica sobre calor o sol es una pregunta para una farmacia, y las farmácias portuguesas saben de esto.

Sobre el marjal se alza el castillo, con el pueblo debajo. Hemos decidido no imprimir horario de apertura ni precio de entrada: las páginas del ayuntamiento cambiaron de dirección y no pudimos confirmar una cifra actual, y un horario equivocado cuesta una hora del único día de conducción. Compruébalo allí mismo.

El Ponte Internacional do Guadiana lleva aquí la A22 hacia España, y Ayamonte es un desvío de veinte minutos. Antes de tomarlo: sacar un coche de alquiler de Portugal normalmente requiere autorización previa de la empresa y un producto transfronterizo, y sin eso quedas fuera de tu propio contrato. Eso, y el resto del tema económico, está en franquicia, fianza y lo que se añade en el mostrador.

Hacia el norte, a Alcoutim, que es la verdadera recompensa

Desde Castro Marim, primero se va hacia el norte por la EN122 y su continuación, bordeando el extremo oriental del Algarve, y luego se baja a la M507, la Marginal do Guadiana, que discurre por la margen derecha entre Foz de Odeleite y Alcoutim. Ese último tramo es la verdadera razón para hacer esta ruta: asfalto normal, curvas interminables, el río que aparece y desaparece bajo tus pies, y almendros que tiñen de rosa las laderas a finales del invierno. No es una carretera rápida, y no pretende serlo — cuenta con unos cuarenta minutos entre Castro Marim y Alcoutim si tomas la carretera del río en lugar de la ruta directa. El Guadiana aquí es un río ancho y verde con España en la otra orilla, colinas a ambos lados, y pueblos que ven solo una fracción del tráfico costero.

Alcoutim es el punto final: un pequeño pueblo blanco junto al agua, frente a Sanlúcar de Guadiana. Entre ambos hay un ferry de pasajeros — una barca pequeña, solo personas, sin coches — y la travesía tiene un detalle que pilla a todo el mundo. España va una hora por delante de Portugal. Si cruzas a la una y media para comer, llegas a las dos y media, a una cocina española que lo lleva perfectamente bien; si vuelves a lo que sientes que son las cuatro, en realidad son las tres. Conviene comprobar la hora del ferry de vuelta in situ, sea cual sea el reloj del país en el que esté escrito el horario.

Si quieres el río sin conducir, hay excursiones en barco por el Guadiana desde Vila Real de Santo António. Es otro día, no este.

La cascada: planificar alrededor de ella, no para ella

En algún momento de tu búsqueda te encontrarás con el Pego do Inferno, una cascada y una poza verde en las colinas a pocos kilómetros de Tavira, que en las fotos es preciosa. No construyas un día de conducción en torno a ella.

Está cerrada al público desde 2012, cuando un incendio destruyó las estructuras de madera que permitían el acceso seguro. La Câmara Municipal de Tavira redactó a finales de 2019 un proyecto para restablecer el acceso mediante una pasarela en otro punto del río, pero el terreno es de propiedad privada y las obras no se han llevado a cabo; se citaron tanto la sequía como otros compromisos del ayuntamiento. En julio de 2026 la prensa portuguesa seguía publicando la noticia bajo el titular de que todavía no hay acceso a la cascada del Algarve. Llegar hoy hasta allí implica cruzar carrizales y terreno privado, y se dice que los propietarios no están contentos con ello.

Conviene saberlo si estás comparando excursiones: una de las más valoradas desde Tavira anuncia una «parada en cascada» con baño, y su página de reserva no nombra la cascada. Eso no es una acusación —hay operadores que visitan pozas fluviales que no son el Pego do Inferno, y alguno tiene un acuerdo privado o un lugar distinto—. Pero es la pregunta que hay que hacerle al operador antes de reservar, y es algo a lo que un coche de alquiler, desde luego, no puede llevarte.

Dónde la visita guiada gana al coche en esta ruta exacta

Tres lugares, y son concretos.

Las pistas de las salinas. Los caminos de trabajo que atraviesan las salinas de Tavira, Santa Luzia y Castro Marim no están asfaltados, y la mayoría de los contratos de alquiler excluyen los daños sufridos fuera de superficies pavimentadas. Los todoterrenos circulan por ellos porque están preparados para eso. Las excursiones de salinas y flamencos van donde tu Fiat Panda contractualmente no debería — y la visita privada en todoterreno a Cacela Velha y la Ria Formosa cubre aproximadamente la primera mitad de esta ruta, con otra persona al volante.

La comida. El límite en Portugal es de 0,5 g de alcohol por litro de sangre, y de 0,2 g/l para conductores en periodo de prueba y para conductores profesionales. Una comida larga con vino en Cacela Velha y después conducir hasta Alcoutim no encajan en el mismo día. O alguien se abstiene, o reservas una degustación gastronómica y dejas que conduzcan por ti.

Las aves. Un flamenco se reconoce solo. Saber que el ave blanca del pico en forma de espátula que hay al lado es una espátula, y por qué ambas están allí en febrero y no en agosto, es para eso para lo que sirve un guía. La guía de las salinas de Tavira explica qué excursiones terrestres lo hacen bien.

Cómo es realmente el día

Salida de Tavira después del desayuno, Cacela Velha a las nueve y media, antes del calor y de la búsqueda de aparcamiento, Castro Marim y la reserva a media mañana, Alcoutim para comer, la carretera del río de vuelta por la tarde, en casa antes de que se vaya la luz. En invierno resulta cómodo. En agosto conviene salir antes y contar con ir más despacio.

Si prefieres no conducir nada de esto, buena parte de la mitad costera se puede alcanzar en tren — Tavira sin coche explica exactamente hasta dónde llega eso, y Faro, Olhão y Tavira en un día es la versión de este día que se hace con billetes de tren. La región más amplia, incluidas las partes que esta ruta se salta, está en qué ver en el Algarve oriental.

Y si aún no has decidido si el coche merece la pena, ese argumento se plantea con detalle en ¿hace falta coche en Tavira?. Si ya sabes que sí, compara precios antes de llegar — no somos una empresa de alquiler y la reserva se gestiona directamente con Discover Cars.