El Algarve oriental: la costa que queda detrás de una laguna

Si oyes «Algarve», piensas en rocas ocre, grutas y una cala entre dos acantilados. Ese Algarve existe, y está en el oeste. La parte oriental – en portugués Sotavento, el lado de sotavento – tiene un aspecto completamente distinto, y la diferencia no es de estilo, sino de geología.

Entre Faro y la frontera española no hay roca frente al mar, sino agua delante del agua: la Ria Formosa, una laguna separada del Atlántico por una cadena de islas de arena. Se extiende a lo largo de unos 60 kilómetros, ocupa cerca de 18.400 hectáreas y es parque natural desde 1987. Cinco islas barrera – Deserta, Culatra, Armona, Tavira y Cabanas – y dos penínsulas, Ancão al oeste y Cacela al este, mantienen fuera el mar abierto.

En la práctica eso significa: a la mayoría de las playas de la zona solo se llega en barco. Y los barcos salen según las mareas, no a voluntad.

Aquí las mareas no son un detalle

En la costa oeste, la marea baja solo determina cuánto tienes que caminar hasta el agua. En la Ria Formosa decide si una salida se hace siquiera. Con la bajamar quedan al descubierto superficies enteras; canales que por la mañana llevan un metro de agua son por la tarde un banco de arena.

Por eso en las salidas por la laguna la hora no es de libre elección, y por eso los operadores la cambian con poca antelación. No es mal servicio, sino la razón por la que los barcos no encallan. Quien planea aquí, planea en torno al agua – una tabla de mareas para la fecha concreta es la preparación más útil.

El efecto secundario para las familias es agradable: en la laguna apenas hay marejada. Quien se marea en la costa oeste, aquí a menudo no tiene molestias. Más sobre esto en Paseo en barco con niños: edad mínima.

Olhão: el mercado y las tres islas

Olhão, unos veinte kilómetros al oeste de Tavira, no es bonita en el sentido de postal y es la ciudad más interesante de la zona. Las dos naves de ladrillo junto al puerto son un mercado que funciona de verdad: pescado en una, fruta y verdura en la otra, más lleno los sábados, más auténtico por la mañana.

Desde el muelle de al lado salen los barcos hacia tres islas. Armona es la que tiene más casas y el pueblo de veraneo, Culatra tiene una comunidad de pescadores de verdad, con escuela y parque de bomberos, Farol debe su nombre al faro en el extremo oeste de esa isla. En ninguna circula un coche: quien quiera transportar algo tira de un carrito de mano. Como excursión de un día las tres funcionan, y es la salida más barata de esta costa – las travesías cuestan pocos euros y funcionan todo el año, aunque mucho menos frecuentes en invierno.

La ciudad en sí tiene un estilo constructivo cúbico que recuerda más al norte de África que a Portugal – tejados planos con terrazas, las açoteias, en las que antes se secaban higos.

Fuseta, Cacela Velha, Manta Rota

Entre Olhão y la frontera hay tres lugares muy distintos entre sí.

Fuseta es un pueblo de pescadores con un brazo de laguna en el que, con la marea baja, se ve a la gente vadear hasta la isla – conviene hacerlo solo con alguien que conozca los canales, porque el agua vuelve deprisa.

Cacela Velha son un puñado de casas blancas, una pequeña iglesia y una muralla de fortaleza sobre un acantilado encima de la laguna. No es más que eso, y es uno de los lugares más fotografiados del Algarve oriental. Abajo hay un banco de arena, la Praia da Fábrica, hasta el que cruza un pescador cuando hay movimiento – unos minutos de trayecto, se paga en efectivo, sin horario fijo. Apenas hay aparcamiento; quien llegue a las once en verano no encuentra sitio. La oferta gastronómica se reduce a dos direcciones, y en invierno esas también pueden estar cerradas.

Manta Rota, Altura y Monte Gordo son la excepción a la regla del barco: a partir de ahí termina la cadena de islas, la playa está en tierra firme y se pasa directamente del aparcamiento a la arena. Monte Gordo es el único lugar del este con edificios altos, casino y turismo de paquete – quien busque eso lo encuentra allí, y quien lo evite ya sabe dónde está.

Castro Marim y Vila Real: sal, aves y una cuadrícula

En el extremo este, donde el Guadiana marca la frontera, está la reserva natural Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António: más de 2.000 hectáreas de marisma salada, canales y salinas, donde unas 170 especies de aves aparecen con regularidad – cigüeñas, avocetas, correlimos y flamencos en número variable. Aquí la sal se sigue cosechando, en parte a mano, y es el souvenir principal de la zona.

Sobre las balsas se alza el castillo de Castro Marim, del siglo XIII, junto con el Forte de São Sebastião, del XVII. Desde la muralla se ve territorio español.

Vila Real de Santo António es un caso especial. La ciudad se levantó de la nada en cinco meses en 1774 por orden del Marquês de Pombal, según un estricto plan en cuadrícula inspirado en la Baixa de Lisboa reconstruida. Quien pisa la plaza principal, con su empedrado en blanco y negro, ve de un vistazo el urbanismo del siglo XVIII. Desde aquí sale un ferry hacia Ayamonte, y al otro lado es una hora más tarde – de eso hablamos enseguida.

Río arriba: Alcoutim y la tirolina sobre la frontera

El Guadiana es la parte olvidada del Algarve oriental. Desde Vila Real, una carretera sube unos cincuenta kilómetros río arriba por colinas vacías hasta Alcoutim, un pueblo con castillo que está, al otro lado del agua, frente a su homólogo español Sanlúcar de Guadiana.

Entre ambos hay tendida una tirolina: 720 metros sobre el río, a 70 u 80 km/h, de España a Portugal. Cuesta desde unos 25 € por persona y no funciona todos los días: fuera del pleno verano cierra lunes y martes, y los horarios siguen la luz del día. Lo más curioso es una frontera horaria: el horario es el español, y como Portugal va una hora por detrás, en teoría llegas una hora antes de saltar.

Quien no quiera saltar, toma el pequeño barco de pasaje – el mismo trayecto, el mismo desfase horario, menos adrenalina.

El interior: la Serra do Caldeirão

Al norte de la costa, el terreno se eleva hacia la Serra do Caldeirão, una sierra de pizarra con alcornoques, jaras y pueblos en los que en invierno vive más gente que en verano. Hay senderos, cursos de agua que en verano se secan, y muy poca señalización.

Las visitas guiadas suelen combinar el interior con las salinas y una parada de baño; una de ellas cuesta unos 79 € y dura tres horas. Por libre hace falta un coche, tiempo y la disposición a decidir en un cruce sin señal.

Con honestidad: para qué no sirve el Algarve oriental

Nada de grutas, nada de acantilados, ningún paseo en barco hasta una cueva. Quien tenga esas imágenes en la cabeza debe recorrer hora y media o dos horas en coche hacia el oeste – desde aquí eso es una excursión de un día con mucha carretera.

Nada de surf. La laguna protege la costa, ese es su sentido; las escuelas de surf están en la costa oeste.

Apenas vida nocturna fuera de Monte Gordo. Y en el semestre de invierno parte de los barcos no salen, varios chiringuitos cierran, y alguna conexión con las islas se vuelve esporádica.

Lo que la zona ofrece a cambio: agua más caliente que en el oeste, a finales de verano unos 21 grados, playas de fondo poco profundo, menos aglomeración, trayectos más cortos – y lugares que también están habitados en febrero.

Cómo moverse por aquí

La línea de ferrocarril del Algarve recorre toda la costa este, desde Faro pasando por Olhão, Fuseta y Tavira hasta Vila Real de Santo António. Es lenta, barata y para en casi todos los lugares que merecen la pena. Para los pueblos de la costa no hace falta coche de alquiler; para Castro Marim, Alcoutim y la sierra, sí.

Lo reservable desde Tavira está clasificado por tipo en las páginas Paseos en barco por la Ria Formosa, Salinas y flamencos, Gastronomía y degustaciones y Qué hacer en Tavira. Lo que ofrece la propia ciudad – puente, castillo, playas de isla – está en Qué ver en Tavira, y quien viaje con niños hará mejor organizando los días según Tavira con niños.