Que voir à Tavira : une ville sans plage à elle – et c’est justement tout l’intérêt

Il y a une chose à savoir sur Tavira avant de réserver l’hôtel : la ville n’a pas de plage. Elle est située sur un fleuve, à deux kilomètres de la côte, et ce qui passe sur les photos pour un sable clair à perte de vue se trouve en réalité sur une île, au large de la ville. On n’y accède qu’en bateau.

Cela ressemble à un inconvénient, et c’est la raison pour laquelle Tavira ne ressemble ni à Albufeira ni à Praia da Rocha. Comme une lagune sépare la localité de l’eau, personne n’a pu aligner une rangée d’hôtels sur le rivage. La vieille ville en est donc restée une vraie vieille ville : maisons d’habitation, linge qui sèche aux fenêtres, un marché où font leurs courses des gens qui vivent ici.

Qui veut une semaine de transat juste devant la porte de sa chambre se trompe de côte. Qui veut une ville qui ne se vide pas le soir est au bon endroit.

Les deux rives et le pont qui n’est pas romain

Le Gilão partage Tavira en deux moitiés, et la plus ancienne se trouve du côté du château. Elles sont reliées par la Ponte Antiga, que tout le monde appelle Ponte Romana – sept arches de pierre, environ 86 mètres de long, six mètres et demi de large.

Elle n’a de romain que le nom, ou presque. Un pont antique se trouvait sans doute à cet emplacement ; celui qui s’y dresse aujourd’hui est d’origine médiévale et a été reconstruit à plusieurs reprises, la dernière fois après la grave crue de décembre 1989, qui avait gravement endommagé deux arches et une pile. Depuis, aucune voiture n’y circule plus : le pont appartient aux piétons et aux cyclistes. C’est là le véritable avantage : on peut s’arrêter en plein milieu.

La meilleure vue sur les façades ne s’obtient pas depuis le pont, mais depuis la rive, en aval, juste avant le marché couvert. Le matin, le soleil éclaire le côté est, le soir le côté ouest – qui veut photographier doit choisir quelles façades il préfère.

Château, église, toitures

Le Castelo n’est pas une visite de château au sens habituel. De la fortification maure subsistent des pans de muraille et deux tours, entre lesquels s’étend aujourd’hui un jardin soigné. Le tour de ronde sur le sommet des remparts dure vingt minutes, et c’est pour cela qu’on y monte : de là-haut, on découvre le paysage de toitures qui a fait la réputation de Tavira.

Ces toits s’appellent telhados de tesouro, « toits-trésors ». Ce sont de petits toits pyramidaux à quatre pans, souvent plusieurs côte à côte sur une seule maison, chacun au-dessus d’une pièce. L’origine de cette forme est disputée – influence maure, commerce oriental, ou simple habitude locale de charpentier. Une seule chose est sûre : on ne les trouve presque nulle part en dehors de ce coin de l’Algarve, et on les voit à peine depuis le sol. D’où l’intérêt de monter.

Juste à côté se dresse l’Igreja de Santa Maria do Castelo, édifiée au XIIIe siècle à l’emplacement de la mosquée principale, puis remaniée à plusieurs reprises. Elle est généralement ouverte le matin et en fin d’après-midi, avec une pause à midi entre les deux ; les horaires varient, et d’autres s’appliquent les jours fériés. Qui ne dispose que d’un seul créneau devrait y aller le matin.

Tavira se targue de compter 37 églises. Le chiffre est exact, mais il ne dit pas grand-chose : la plupart sont petites, beaucoup ne sont ouvertes que pour les offices. Qui veut toutes les faire passe deux jours devant des portes closes. Deux ou trois suffisent, et l’Igreja da Misericórdia avec son portail Renaissance est celle qu’il ne faut pas manquer.

La caméra dans le château d’eau

La curiosité la plus insolite de la ville est un bâtiment utilitaire. Le château d’eau de 1931 a alimenté Tavira en eau potable pendant des décennies ; depuis 2007, une lentille pivotante munie d’un miroir y est installée en haut et projette une image en direct de la ville vers le bas, sur une vasque blanche – une chambre noire.

Ce que l’on voit n’est ni un film ni une maquette, mais Tavira à cet instant précis : voitures, linge, mouettes, avec un commentaire. La salle est petite, seules quelques personnes y tiennent en même temps, et la séance dure un bon quart d’heure. Les tarifs et les horaires changent ; l’office de tourisme au bord du fleuve connaît l’état actuel, et par jours de vent la galerie d’observation peut être fermée.

Pour les enfants à partir d’environ huit ans, c’est le moment du séjour dont ils se souviendront. Pour les plus petits, la salle obscure a plutôt de quoi inquiéter – vous trouverez plus de détails dans Tavira avec un tout-petit.

La plage, à une traversée en bateau

Passons au sable. Face à Tavira s’étend l’Ilha de Tavira, une étroite île de sable qui fait partie de la Ria Formosa. Il existe trois moyens habituels pour s’y rendre, et ils ne se valent pas.

Depuis Quatro Águas, l’embarcadère au bout de la route derrière la zone des salines : la liaison la plus courte, la traversée dure moins de dix minutes. L’embarcadère fonctionne toute l’année ; en été, les bateaux partent environ toutes les demi-heures, en hiver seulement de façon sporadique. La traversée coûtait en dernier lieu environ 1,20 € l’aller simple et 2 € l’aller-retour, moitié tarif pour les enfants de 4 à 11 ans, gratuit pour les tout-petits – chiffres de septembre 2026, et c’est toujours l’affichage sur le ponton qui fait foi, pas cet article.

Via Pedras d’el Rei jusqu’à la Praia do Barril : pas de bateau, mais une digue puis un kilomètre plat à travers le marais salant. On le parcourt à pied en un quart d’heure, ou avec le petit train qui longe le chemin en cahotant pour un à deux euros par trajet. Au bout se trouve le cimetière d’ancres : plus de cent ancres rouillées alignées dans le sable des dunes, vestiges des installations de pêche au thon qui ont fonctionné ici jusque dans les années 1960. C’est l’endroit que l’on décrit encore des années plus tard.

De Santa Luzia à Terra Estreita : la plus tranquille des trois plages, parce que c’est celle que le moins de monde connaît. L’île n’y fait qu’une cinquantaine de mètres de large – la lagune d’un côté, l’Atlantique de l’autre.

Ce qui vaut pour les trois : pendant la saison balnéaire, les tronçons aménagés disposent d’un bar, de toilettes, d’un poste de secours et de maîtres-nageurs. Hors saison, il y a du sable, du vent, et rien d’autre. Et l’ombre n’y pousse pas – qui ne loue pas de parasol n’en a pas.

L’eau y est plus chaude que sur l’Algarve occidentale, autour de 21 degrés en fin d’été, et la pente est douce. La contrepartie, c’est la dépendance aux marées : à marée basse, il peut y avoir cent mètres de sable entre le ponton et la ligne d’eau.

Santa Luzia, les marais salants et les flamants roses

Santa Luzia, à quatre kilomètres à l’ouest, se proclame capitale du poulpe, et ce n’est, exceptionnellement, pas un argument publicitaire : sur le quai s’empilent des jarres en terre cuite et des nasses en plastique servant à capturer les céphalopodes. Ça sent le port de pêche, pas la promenade touristique.

Entre la ville et la mer s’étendent les marais salants – des bassins rectangulaires où le sel est encore récolté aujourd’hui et où se tiennent des flamants roses au cours du semestre d’hiver. Ils sont farouches et gardent leurs distances ; sans jumelles, on ne voit que des traits roses. Qui veut les voir de plus près prend une visite guidée, par exemple en 4x4 ou à vélo ; les offres correspondantes se trouvent sur la page de catégorie Marais salants et flamants roses.

Un avertissement au sujet du sentier qui fait le tour des marais salants : il n’y a ni ombre, ni kiosque, ni, en été, d’heure de midi supportable là-bas. Tôt le matin ou tard dans la journée, sinon pas du tout.

Ce que Tavira n’a pas

Pour que personne n’arrive avec de fausses idées en tête :

Il n’y a ici ni grottes ni côte escarpée. Les célèbres excursions vers les grottes de l’Algarve partent d’une heure et demie à deux heures de route plus à l’ouest ; depuis Tavira, cela devient une journée de huit heures – un prestataire la propose effectivement, pour environ 60 €. La question de savoir si cela en vaut la peine est légitime, et la réponse dépend du fait que ce séjour reste ou non le seul en Algarve.

Il existe une seule sortie en bateau pour observer les dauphins, au départ de Cabanas de Tavira. Des dauphins vivent au large de cette côte, mais la lagune n’est pas leur territoire ; le bateau prend le large.

Et il n’y a pas de vie nocturne, au sens de bars encore pleins à trois heures du matin. Le soir, on s’attable au bord du fleuve, on dîne tard, puis on rentre.

Combien de temps prévoir, et comment y arriver

Une demi-journée suffit pour la vieille ville. Avec l’île, Santa Luzia et une sortie en bateau, Tavira occupe trois jours sans que cela paraisse long. Qui reste plus longtemps y ajoute les localités voisines – ce qu’on y trouve, nous l’avons décrit dans Que faire dans l’est de l’Algarve.

Depuis l’aéroport de Faro, comptez environ 29 kilomètres en train. Le train régional met environ 37 minutes, circule à de nombreuses reprises dans la journée et coûte quelques euros ; la gare se trouve en bordure de la vieille ville, à environ un quart d’heure à pied. Une voiture de location n’est pas nécessaire pour Tavira même, et dans la vieille ville elle est plutôt un problème qu’une aide.

Pour voir ce qui est réservable, vous trouverez les sorties en bateau sous Excursions en bateau Ria Formosa, les visites de la ville sous Vieille ville de Tavira, les dégustations sous Gastronomie et dégustations et l’ensemble de l’offre sous Excursions à Tavira. Si vous voyagez avec des enfants, commencez plutôt par Tavira avec des enfants – l’ordre des journées y est différent.