Oost-Algarve: de kust achter een lagune

Wie “Algarve” hoort, ziet oranje rotsen, grotten en een baai tussen twee klippen. Die Algarve bestaat, en ligt in het westen. Het oostelijke deel – in het Portugees Sotavento, de lijzijde – ziet er volkomen anders uit, en het verschil is geen kwestie van stijl, maar van geologie.

Tussen Faro en de Spaanse grens ligt geen rots voor de zee, maar water voor het water: de Ria Formosa, een lagune die door een keten van zandeilanden van de Atlantische Oceaan gescheiden is. Ze strekt zich uit over zo’n 60 kilometer, beslaat ongeveer 18.400 hectare en is sinds 1987 natuurpark. Vijf barrière-eilanden – Deserta, Culatra, Armona, Tavira en Cabanas – en twee schiereilanden, Ancão in het westen en Cacela in het oosten, houden de open zee buiten.

In de praktijk betekent dat: de meeste stranden van deze streek bereik je met een boot. En de boten varen op de getijden, niet op wens.

De getijden zijn hier geen detail

Aan de westkust is eb een kwestie van hoe ver je naar het water loopt. In de Ria Formosa bepaalt het of een tocht überhaupt doorgaat. Bij afgaand water vallen hele oppervlaktes droog; kanalen die ’s ochtends een meter water hebben, zijn ’s middags zandbank.

Daarom is bij de lagunetochten het vertrektijdstip niet vrij te kiezen, en daarom verschuiven aanbieders op korte termijn. Dat is geen slechte service, maar de reden waarom de boten niet vastlopen. Wie hier plant, plant rond het water – een getijdenkalender voor de betreffende datum is de nuttigste voorbereiding die er is.

Het bijeffect voor gezinnen is prettig: in de lagune is er nauwelijks deining. Wie aan de westkust zeeziek wordt, heeft hier vaak nergens last van. Meer daarover in Boottocht met kinderen: vanaf welke leeftijd.

Olhão: de markt en de drie eilanden

Olhão, zo’n twintig kilometer ten westen van Tavira, is geen mooi plaatsje in de ansichtkaartzin en de interessantste stad van de streek. De twee bakstenen hallen aan de haven zijn een werkende markt: vis in de ene, groente en fruit in de andere, op zaterdag het drukst, ’s ochtends het eerlijkst.

Vanaf de kade ernaast vertrekken boten naar drie eilanden. Armona heeft de meeste huizen en het zomerdorp, Culatra heeft een echte vissersgemeenschap met school en brandweer, Farol is genoemd naar de vuurtoren aan de westpunt van datzelfde eiland. Op geen van alle rijdt een auto: wie er iets wil vervoeren, trekt een handkar. Als dagtocht werken alle drie, en het is het goedkoopste uitstapje aan deze kust – de overtochten kosten een paar euro, en ze varen het hele jaar, al is dat in de winter een stuk minder vaak.

De stad zelf heeft een kubusvormige bouwstijl die meer aan Noord-Afrika doet denken dan aan Portugal – platte daken met terrassen, açoteias, waarop vroeger vijgen werden gedroogd.

Fuseta, Cacela Velha, Manta Rota

Tussen Olhão en de grens liggen drie heel verschillende plaatsen.

Fuseta is een vissersdorp met een lagunearm waar je bij laagwater tot aan het eiland ziet waden – doen moet je dat alleen met iemand die de prielen kent, want het water komt snel terug.

Cacela Velha bestaat uit een handvol witte huizen, een kerkje en een vestingmuur op een klif boven de lagune. Meer is het niet, en het is een van de meest gefotografeerde plekken van de Oost-Algarve. Beneden ligt een zandbank, de Praia da Fábrica, waarnaar een visser overzet als er vraag naar is – een paar minuten varen, contant te betalen, zonder dienstregeling. Parkeerplaatsen zijn er nauwelijks; wie in de zomer om elf uur komt, vindt er geen. Horeca beperkt zich tot twee adressen, en in de winter kan ook die dicht zijn.

Manta Rota, Altura en Monte Gordo zijn de uitzondering op de bootregel: vanaf daar houdt de eilandketen op, ligt het strand aan het vasteland en loop je van de parkeerplaats zo het zand op. Monte Gordo is de enige plaats in het oosten met hoogbouw, casino en pakketreisbedrijf – wie dat zoekt, vindt het daar, en wie het mijdt, weet nu waar het is.

Castro Marim en Vila Real: zout, vogels, een rooster

Helemaal in het oosten, waar de Guadiana de grens vormt, ligt het natuurreservaat Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António: meer dan 2.000 hectare zoutmoeras, prielen en zoutpannen, waar zo’n 170 vogelsoorten regelmatig voorkomen – ooievaars, kluten, strandlopers en flamingo’s in wisselend aantal. Het zout wordt hier nog steeds geoogst, deels met de hand, en het is het belangrijkste souvenir van de streek.

Boven de bekkens staat het kasteel van Castro Marim uit de 13e eeuw, plus het Forte de São Sebastião uit de 17e. Vanaf de muur kijk je uit over Spaans grondgebied.

Vila Real de Santo António is een bijzonder geval. De stad werd in 1774 in opdracht van de Marquês de Pombal in vijf maanden uit de grond gestampt, volgens een strak rasterplan naar het voorbeeld van de heropgebouwde Lissabonse Baixa. Wie het hoofdplein met de zwart-witte bestrating betreedt, ziet 18e-eeuwse stadsplanning in één oogopslag. Van hier vaart een veerpont naar Ayamonte, en aan de overkant is het een uur later – daarover zo meer.

Stroomopwaarts: Alcoutim en de zipline over de grens

De Guadiana is het over het hoofd geziene deel van de Oost-Algarve. Vanuit Vila Real loopt een weg zo’n vijftig kilometer stroomopwaarts door leeg heuvelland naar Alcoutim, een dorp met een kasteel, dat over het water heen tegenover zijn Spaanse tegenhanger Sanlúcar de Guadiana ligt.

Daartussen hangt een zipline: 720 meter over de rivier, 70 tot 80 km/u, van Spanje naar Portugal. Hij kost vanaf ongeveer € 25 per persoon en vaart niet elke dag: buiten de hoogzomer is hij op maandag en dinsdag gesloten, en de tijden volgen het daglicht. Het mooiste onderdeel is een tijdzonegrens: het bedrijf werkt op Spaanse tijd, en omdat Portugal een uur achterloopt, kom je rekenkundig een uur vóór je sprong aan.

Wie niet wil springen, neemt het kleine veerbootje – dezelfde route, dezelfde tijdsverschuiving, minder adrenaline.

Het achterland: Serra do Caldeirão

Ten noorden van de kust klimt het land op naar de Serra do Caldeirão, een leisteengebergte met kurkeiken, cistusrozen en dorpen waar in de winter meer mensen wonen dan in de zomer. Er zijn wandelpaden, waterlopen die in de zomer droogvallen, en heel weinig bewegwijzering.

Begeleide tochten combineren het achterland graag met de zoutpannen en een zwemstop; een daarvan kost ongeveer 79 € en duurt drie uur. Op eigen houtje is een auto nodig, tijd, en de bereidheid om op een kruising zonder bord een beslissing te nemen.

Eerlijk gezegd: waarvoor de Oost-Algarve de verkeerde plek is

Geen grotten, geen steile kliffen, geen boottocht een grot in. Wie die beelden in zijn hoofd heeft, moet anderhalf tot twee uur rijden naar het westen – van hier is dat een dagtocht met heel veel weg.

Geen surfen. De lagune beschermt de kust, dat is haar functie; surfscholen liggen aan de westkust.

Nauwelijks nachtleven buiten Monte Gordo. En in het winterhalfjaar vaart een deel van de boten niet, zijn meerdere strandbars dicht, en wordt sommige eilandverbinding sporadisch.

Wat de streek daarvoor terugheeft: warmer water dan in het westen, in de nazomer rond de 21 graden, flauw aflopende stranden, minder drukte, kortere ritten – en plaatsen die ook in februari bewoond zijn.

Hoe je je hier verplaatst

De spoorlijn van de Algarve loopt langs de hele oostkust, van Faro via Olhão, Fuseta, Tavira tot Vila Real de Santo António. Hij is traag, goedkoop en stopt in bijna elke plaats die de moeite waard is. Voor de kustplaatsen is dus geen huurauto nodig; voor Castro Marim, Alcoutim en de Serra wel.

Wat vanuit Tavira boekbaar is, staat op soort gesorteerd op de pagina’s Ria Formosa boottochten, Zoutpannen en flamingo’s, Culinaire tours en Excursies in Tavira. Wat de stad zelf te bieden heeft – brug, kasteel, eilandstranden –, staat in Bezienswaardigheden Tavira, en wie met kinderen op pad is, plant de dagen beter aan de hand van Tavira met kinderen.