Sotavento: a costa que fica atrás de uma lagoa

Quem ouve «Algarve» pensa em rochas cor de laranja, grutas e uma baía entre duas falésias. Esse Algarve existe, e fica a ocidente. A parte oriental – o Sotavento – tem um aspeto completamente diferente, e a diferença não é uma questão de estilo, mas de geologia.

Entre Faro e a fronteira espanhola não há rocha diante do mar, mas água diante da água: a Ria Formosa, uma lagoa separada do Atlântico por uma cadeia de ilhas de areia. Estende-se por cerca de 60 quilómetros, ocupa cerca de 18.400 hectares e é parque natural desde 1987. Cinco ilhas-barreira – Deserta, Culatra, Armona, Tavira e Cabanas – e duas penínsulas, Ancão a ocidente e Cacela a oriente, mantêm o mar aberto de fora.

Na prática, isso significa: A maioria das praias desta zona só se alcança de barco. E os barcos seguem as marés, não os desejos.

As marés aqui não são um detalhe

Na costa ocidental, a maré-baixa é uma questão de quanto se tem de caminhar até à água. Na Ria Formosa, ela decide se um passeio se realiza ou não. Com a maré a vazar, zonas inteiras ficam a seco; canais que de manhã têm um metro de água são, à tarde, banco de areia.

Por isso, nos passeios pela lagoa a hora de partida não é de livre escolha, e por isso os operadores adiam de um momento para o outro. Não é mau serviço, é a razão pela qual os barcos não encalham. Quem planeia aqui, planeia em torno da água – uma tabela de marés para a data em causa é a preparação mais útil de todas.

O efeito secundário para as famílias é agradável: na lagoa quase não há ondulação. Quem sofre de enjoo na costa ocidental está aqui muitas vezes sem queixas. Mais sobre isto em Passeio de barco com crianças: a partir de que idade.

Olhão: o mercado e as três ilhas

Olhão, a uns bons vinte quilómetros a ocidente de Tavira, não é uma localidade bonita no sentido de postal e é a cidade mais interessante da região. Os dois pavilhões de tijolo junto ao porto são um mercado a funcionar: peixe num, fruta e legumes no outro, mais cheio ao sábado, mais genuíno de manhã.

Do cais ao lado partem os barcos para três ilhas. Armona é a que tem mais casas e a aldeia de veraneio, Culatra tem uma comunidade piscatória genuína, com escola e bombeiros, Farol tem o nome do farol na ponta ocidental da mesma ilha. Em nenhuma delas circula um carro: quem quiser transportar algo ali, puxa um carrinho de mão. Como passeio de um dia, as três funcionam, e é o passeio mais barato desta costa – as travessias custam poucos euros e funcionam durante todo o ano, embora bem mais raramente no inverno.

A própria cidade tem um estilo de construção cúbico, que faz lembrar mais o Norte de África do que Portugal – telhados planos com terraços, as açoteias, onde antigamente se secavam figos.

Fuseta, Cacela Velha, Manta Rota

Entre Olhão e a fronteira ficam três localidades muito diferentes entre si.

Fuseta é uma aldeia piscatória com um braço de lagoa onde, na maré baixa, se vê gente a atravessar a vau até à ilha – só se deve fazer isso acompanhado por alguém que conheça os esteiros, porque a água volta depressa.

Cacela Velha é feita de um punhado de casas brancas, uma pequena igreja e uma muralha sobre uma falésia por cima da lagoa. Não é mais do que isso, e é um dos locais mais fotografados do Sotavento. Em baixo fica um banco de areia, a Praia da Fábrica, para onde um pescador faz a travessia quando há movimento – poucos minutos de viagem, a pagar em dinheiro, sem horário fixo. Lugares de estacionamento há poucos; quem chegar às onze horas no verão não encontra nenhum. A oferta gastronómica limita-se a dois estabelecimentos, e no inverno até esses podem estar fechados.

Manta Rota, Altura e Monte Gordo são a exceção à regra do barco: a partir daí a cadeia de ilhas acaba, a praia fica em terra firme e vai-se do parque de estacionamento direto para a areia. Monte Gordo é a única localidade a oriente com prédios altos, casino e turismo de pacote – quem procura isso encontra-o ali, e quem o evita já sabe onde fica.

Castro Marim e Vila Real: sal, aves, uma grelha

Bem a oriente, onde o Guadiana faz de fronteira, fica a reserva natural do Sapal de Castro Marim e Vila Real de Santo António: mais de 2.000 hectares de sapal, esteiros e salinas, onde cerca de 170 espécies de aves ocorrem regularmente – cegonhas, alfaiates, maçaricos e flamingos em número variável. O sal continua a ser colhido aqui, em parte à mão, e é a principal lembrança da região.

Sobre os tanques ergue-se o castelo de Castro Marim, do século XIII, além do Forte de São Sebastião, do século XVII. Da muralha avista-se território espanhol.

Vila Real de Santo António é um caso à parte. A cidade foi erguida do nada em cinco meses, em 1774, por ordem do Marquês de Pombal, segundo um plano rigoroso em grelha, inspirado na Baixa lisboeta reconstruída. Quem entra na praça principal, com a calçada preto e branco, vê o urbanismo do século XVIII de uma só vez. Daqui parte um ferry para Ayamonte, e do outro lado é uma hora mais tarde – mais sobre isto já a seguir.

Rio acima: Alcoutim e a tirolesa sobre a fronteira

O Guadiana é a parte esquecida do Sotavento. De Vila Real, uma estrada segue cerca de cinquenta quilómetros rio acima, por uma região montanhosa despovoada, até Alcoutim, uma aldeia com castelo que fica frente a frente, do outro lado da água, com a sua vizinha espanhola Sanlúcar de Guadiana.

Entre as duas fica suspensa uma tirolesa: 720 metros sobre o rio, 70 a 80 km/h, de Espanha para Portugal. Custa a partir de cerca de 25 € por pessoa e não funciona todos os dias: fora do pico do verão está encerrada à segunda e à terça-feira, e os horários seguem a luz do dia. A parte mais bonita é uma fronteira de fuso horário: o funcionamento segue a hora espanhola, e como Portugal está uma hora atrás, chega-se, em termos de relógio, uma hora antes do salto.

Quem não quiser saltar, apanha o pequeno barco de travessia – o mesmo trajeto, a mesma diferença horária, menos adrenalina.

O interior: Serra do Caldeirão

A norte da costa, o terreno sobe até à Serra do Caldeirão, uma serra de xisto com sobreiros, estevas e aldeias onde, no inverno, vive mais gente do que no verão. Há percursos pedestres, linhas de água que secam no verão, e muito pouca sinalização.

As visitas guiadas combinam com frequência o interior com as salinas e uma paragem para banho; uma delas custa cerca de 79 € e dura três horas. Por conta própria é preciso um carro, tempo e disposição para tomar uma decisão num cruzamento sem sinalização.

Com honestidade: para que não serve o Sotavento

Sem grutas, sem falésias íngremes, sem passeio de barco até uma gruta. Quem tem essas imagens na cabeça tem de percorrer uma hora e meia a duas horas de carro para ocidente – a partir daqui, isso é um passeio de um dia com muita estrada.

Sem surf. A lagoa protege a costa, é essa a sua função; as escolas de surf ficam na costa ocidental.

Quase nenhuma vida noturna fora de Monte Gordo. E no semestre de inverno parte dos barcos não circula, vários bares de praia fecham, e algumas ligações às ilhas tornam-se esporádicas.

Em compensação, a região tem: água mais quente do que a ocidente, cerca de 21 graus no final do verão, praias de declive suave, menos aglomeração, trajetos mais curtos – e localidades habitadas mesmo em fevereiro.

Como se locomover por aqui

O comboio do Algarve percorre toda a costa oriental, de Faro, passando por Olhão, Fuseta, Tavira, até Vila Real de Santo António. É lento, barato e para em quase todas as localidades que valem a pena. Por isso, para as localidades costeiras não é preciso carro alugado; para Castro Marim, Alcoutim e a serra, é preciso.

O que é reservável a partir de Tavira está organizado por tipo nas páginas Passeios de barco na Ria Formosa, Salinas e flamingos, Gastronomia e provas e Excursões em Tavira. O que a própria cidade tem para oferecer – ponte, castelo, praias de ilha –, está em O que fazer em Tavira, e quem viaja com crianças organiza melhor os dias segundo Tavira com crianças.